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浦和に、いい店を見つけました。当企画の編集Hさんが浦和を探索する中で目をつけていたお店です。一軒家の、ちょっと風情のある、居酒屋と割烹の間といいましょうか。私としてはやや高級な感じのする酒場。店名を「わたや」といいます。

浦和駅から歩いて10分ほどでしょうか。初めて訪ねた私は地図を頼りにこの道でいいのかなと訝りながら歩きました。というのも、店は、繁華街から住宅街へと入っていったところにあったから、少しばかり戸惑ったわけです。でも、周囲は静かだし、落ち着いている。

店内は広々として、右手にカウンター席があり、その中は広い調理場で、左手から奥にはテーブルが配してある。贅沢なのは、お庭です。たくさんの鉢植えがあるなァと眺め渡していると、盆栽の鉢がいくつもあることに気づきました。聞けば、ご主人の坂本渉さんのご趣味とのことです。

こういう手間暇のかかる趣味をお持ちの方というのは、何事につけ勉強家であり、工夫をせずにはいられない方であることが多い。私は、それだけでちょっと得をした気分になるのです。

■BGMの沖縄音楽を聴きながら

さっそくビールを頼むのですが、ご主人が用意するのは赤星。サッポロラガービールです。

「私も、どこへ飲みに行ってもビールはこれなんですよ。飲みやすいし、うまみがあるし」

そう。その通りですね。私もそう思う。

そこで1本。まずは、シュポンと抜いていただきまして、最初の1杯を流し込む。この喉越し。苦すぎない、この味わい、丸み。うまいですね、赤星。

「お通しもお出ししますが、ほかに前菜的なものだと、いま、猪苗代湖の、とてもいいじゅん菜があるんです。さっぱりとして、いいと思います」

「それ、いただきます」

編集Hさんは、品書きにあった、ゴーヤの佃煮という一品に気を引かれた模様です。たしかに、これはいったい、どういったものなのか気になる。

「ゴーヤとじゃことかつお節とゴマを混ぜて、甘く煮てあるんです。ゴーヤの苦みもあまり感じませんよ」

なるほど。酒のつまみに、実にうまそうな品ですな。私たちは、さらに山形県産のダダ茶豆を注文いたしました。

お通しが運ばれてきた。イワシの梅煮、ゴーヤとツナのサラダ、バイ貝煮の3点です。

左側から箸をつける。ふわりとした食感のイワシのうまみ、煮汁のうまさ、ほのかな梅の風味、そういうものがすっきりと大人しく、端正に、お互いを尊重しながらほほ笑んでいるような感じ。何がいいたいかって、このひと口にも、混然一体となってこそのうまさが沁み込んでいるということです。

そして真ん中のゴーヤとツナのサラダ。ゴーヤの苦みとツナが酸味を伴って口中を爽やかにしてくれる。右はバイ貝。噛むと染み出すこのうまみだ。ビールにも、焼酎や日本酒にも、なんにでも合う。