気軽に海外旅行に行けない昨今、気分だけでも旅を満喫したい！そんな方にお届けする世界の美景特集。各地の美しい景色を眺めながら、その土地のワインを飲めば、行かずとも旅気分に浸れそう。グラス片手のバーチャルトリップ。第一回目となる今回はアメリカ西海岸のナパ・ヴァレーを訪れてみましょう。　text WINE OPENER編集部

世界から注目されるワインの産地ナパ・ヴァレー

サンフランシスコの北東約80kmにあるナパ・ヴァレーは、カリフォルニアを代表するワインの産地。広大なブドウ畑をまっすぐ貫く州道の周辺には450軒以上のワイナリーが集まり、世界のワインラバーたちを魅了しています。

2つの山脈に挟まれた渓谷は1日の気温差が激しく、午前中は霧に覆われ冷え込むのに午後になると汗ばむほどの暑さになるなんていうことも。そんな寒暖差は、おいしいワインに欠かせないブドウの酸味と甘味を引き出します。また収穫期に雨が少ないのも高品質なブドウがとれる理由のひとつ。雨に晒されない果実は樹になったまま完熟し、旨味の凝縮した果実味あふれるブドウになるのです。水はけのよい土もブドウ作りには最適なのだそう。

類まれなる気候と土壌に恵まれ育ったブドウは、四季折々に魅力的な表情を見せてくれます。6月、新緑のブドウ畑は丘陵地帯を埋め尽くす緑の絨毯のよう。生命の輝きを感じさせるみずみずしい空気に満ちています。9～10月はブドウ畑が1年で最も活気づく季節。ブドウがたわわに実り、この日のために1年を捧げてきたファーマーたちが、忙しくブドウを摘み取りトラクターに運びます。ワイナリーではさまざまなイベントが催されることも。ブドウの選別や除梗の工程を見学したり、昔ながらのブドウ踏みイベントに参加したり、観光客も多く賑やかです。

冬のワイナリーは静寂に包まれているイメージですが、2月は黄色いマスタードの花が咲き誇る隠れた絶景シーズン。落ち着いてワイナリー巡りができるとあって、あえてこの季節に訪れるリピーターもいます。

ナパ・ヴァレーまではサンフランシスコから車で1時間ほど。レンタカーがあれば気軽にブドウ畑を見にいけますが、運転手だってワインのテイスティングを楽しみたい。そんなときは送迎付きのワイナリーツアーに参加するといいでしょう。

ほとんどのワイナリーが見学を受け入れていて、ガイドがナパ・ヴァレーの歴史やワインの醸造工程などを解説してくれるところも。基本的に有料ですが、貴重なワインをテイスティングできるなど、訪れた人だけのプレミアムな体験ができます。

上空からの美景を思う存分堪能する気球ツアー

美しいブドウ畑は車窓からも楽しめますが、絶景がお目当てなら上空から眺めるというのはいかがでしょう。南北約50km、幅は最長8kmほどの細長い土地にブドウ畑が連なる様子は圧巻。そんなダイナミックな景観は、ナパ・ヴァレー名物の気球ツアーに参加すれば見られます。

気球が飛び立つのは、早朝、まだ暗いうち。気球がゆっくり上昇していく浮遊感と胸の高鳴りが重なります。やがて眼下に広がるブドウ畑が太陽の光を浴びて鮮やかに浮き上がり、まるで映画のワンシーンのよう！

朝晩の気温差が激しいナパ・ヴァレーでは、朝に霧が発生することが多く、霧の上から渓谷を見渡すというのもドラマチック。約1時間のフライトを終えて戻ってきたら、スパークリングワインで乾杯。時刻はまだ7時過ぎ…優雅な休日の始まりです。